央行的前身可以追溯到中国的古代货币制度。20世纪初，中国的金融制度比较混乱，没有一个统一的货币制度，各地的银行发行货币，导致通货膨胀和汇率波动。

为了解决这个问题，1914年，国民政府成立了“中国银行”，这就是央行的前身之一。1948年，中国人民银行（People's Bank of China）成立，也被认为是央行的前身之一。1949年建国后，人民银行成为中国唯一的中央银行，负责制定和执行货币政策，维护金融稳定，从此成为中国央行的标志性机构之一。