豫剧《三进士》的主要内容讲述了山西平阳文士张文达的故事。张文达向周、常两家借资赴京应试，但后来这两家向张的妻子孙淑琳索债，孙无力偿还。结果，周、常两家分别抢走了张的两个儿子。多年后，这两个儿子都中了进士，并被任命在洛阳任职。

在一次平阳荒旱中，孙氏离家寻夫，不幸病困洛阳，并被迫卖身为奴于知府常天保（孙之长子）家。在常家，她因制作的食物不合常妻的口味而遭到责打，并被迫退还周子卿（其次子）送来的寿礼。周妻发现孙氏有隐情后，询问其身世，得知她是周子卿和常天保的生母。周子卿前往常府认母，但常天保不愿相认，两人扭至巡按衙前辩理。巧合的是，巡按正是张文达，他将孙氏接进衙门。最终，常天保夫妻感到愧疚并认错了母亲，全家团圆。

此外，还有一种演法是张文达进京后，孙氏将两个儿子分别卖给了周、常两家。两个儿子同窗共读，一同进京应试。孙氏因家贫前往寻找两个儿媳以求赡养，但儿媳们不相认。后来，两个儿子得官荣归，孙氏在道路中诉冤，两个儿子互相怨恨不孝，与孙氏一同扭至巡按衙前辩理。巡按恰好是张文达，全家最终团圆，两个儿媳共同制作八珍汤孝敬婆母