外资进入四大国有银行主要是在2001年加入世界贸易组织之后。为了履行中国加入世贸组织的承诺，中国政府逐步放宽了对外资进入银行业的限制。外资银行被允许在中国境内设立代表处、分行或合资银行，并且可以参股中国的商业银行。

具体来说，外资银行开始进入中国市场是在20世纪80年代，当时外资银行主要在中国沿海城市设立代表处或分行。直到2001年，中国加入世界贸易组织后，外资银行才被允许在中国境内开展全面的人民币业务，并且在2006年之后，外资银行被允许收购中国商业银行的股份。

目前，四大国有银行都有外资银行的参股，其中一些外资银行已经成为重要的股东。例如，汇丰银行、花旗银行、渣打银行等都是中国工商银行的股东。这些外资银行的进入为中国银行业带来了新的资本和技术，也加速了中国银行业的国际化进程。