《一步之遥》的故事源自当年轰动北洋的“阎瑞生”案。

阎瑞生，1913年考入震旦学院(复旦大学前身)，成为当时为数不多的大学生，能熟练使用英语和法语。后来因沉迷赌博，被校方除名。失学后考入北京交通传习所，又在华北银行、良记公司和法租界电车公司供职。后来凭借流利的英语和法语又进了洋行。电影中男主角马走日的原型就是阎瑞生，当然，经过再创作此马走日已然非当初的阎瑞生。