《三国演义》当中说陈宫问曹操：“之前杀吕伯奢一家是误杀，吕伯奢无罪，你为何也要将他杀了？”这时候曹操就说出了这句被罗贯中篡改后的名言：“宁可我负天下人，不可天下人负我。”

故事背景为：曹操在洛阳为官，不满董卓的残暴统治，有心杀贼，但是却因计谋落空，在谋杀董卓的时候被董卓发现，不得已只好逃离洛阳，前往自己的家乡。在逃跑的路途中，曹操经过父亲曹嵩的旧友吕伯奢家，就在吕伯奢家打算过一晚上。吕伯奢为了款待曹操，私下悄悄让儿子将家中的猪杀掉，自己则出门打酒去了。曹操在听到吕伯奢儿子在议论杀猪的时候，曹操误以为他们想要谋害自己的性命，于是趁其不备，先下手为强，将吕伯奢的一家都杀了。这时候曹操才发现自己冤枉了好人，只好偷偷离去。谁知半路上又遇到了打酒回来的吕伯奢，曹操生怕吕伯奢回家看到全家人被杀后会去报官，索性一不做二不休地也将吕伯奢杀了。