上海是国内生产和使用照明电器最早的城市之一。清光绪八年（1882年），上海建成第一家由英商投资的发电厂，开始供应照明用电，开创了上海使用电灯的历史。

中国最早使用电能是清光绪五年(1878年)，当时在上海的英国殖民主义者为了欢迎美国总统格兰脱路过上海，特地运来了一台小型引擎发电机，从清光绪五年(1879年)8月17日至18日在上海外滩使用了两个晚上。清光绪八年(1882年)7月26日，英国商人开办的上海电光公司所属的乍浦路电灯厂开始发电，这是我国土地上正式发电的第一座电厂。在这座发电厂发电后第6年，津京开始办电，并在华北最早使用电力。