在中国，小水电系指装机容量25MW及一下的水力发电站和以小水电为主的地方小电网。

大型水电站按中国的划分标准，装机容量大于75万kW者为大（1)型，小于75万kW并大于25万kW者为大（2)型。中国在1986年规定，单站容量25000千 瓦以下的水电站均可按小水电政策建设和管理。中国小水电资源丰富，共有15亿千瓦，其可开发资源为 7000万千瓦。中国的小水电建设成绩居世界之冠。