一般来说，先生是用来称呼男性的，但也有特例；比如像宋庆龄先生和冰心先生这样为国家为民族做出过巨大贡献的伟大女性。对这些被尊敬的女性，约定成俗 一般不称女士而称先生 这也是祖国语言文字的精妙处之一。

综合《辞海》和《辞源》的解释，“先生”的含义主要有两种：一种是对年长而有学问的人的尊称；另一种是对别人的敬称，首先是对老师的敬称，其次还有对父兄、医生、道士等等。清朝人梁章钜所著《称谓录》里对先生一词也解释为对学士而年长者的尊称，而“老师”的含义却在不断弱化。